Die soziale Herkunft bezeichnet ein soziokulturelles Erbe. 

Das heißt Menschen erben die Ressourcen und Wertesysteme von ihren Eltern, ihrer Familie oder Bezugspersonen. Menschen werden von anderen auch anhand dieser vererbten Marker „erkannt“ und bewertet.  Dieses vermeintliche „Erkennen“ beruht oft auch auf Zuschreibungen und stimmt nicht unbedingt mit den tatsächlichen Lebensrealitäten von Menschen überein. Unsere soziale Herkunft entscheidet nach wie vor über Zugänge zu Bildung, Gesundheitsversorgung, Kultur oder gesellschaftlicher und politischer Teilhabe. Fehlende Zugänge erschweren die Möglichkeit eines Klassenwechsels oder ein Verändern von Verhaltensweisen und Wertesystemen. Oft ist die soziale Herkunft tief in unser Unterbewusstsein und unsere Körper eingeschrieben. Die soziale Herkunft ist kein eindeutig definierter Begriff. Je nach Kontext  werden unterschiedliche Aspekte betont wie z.B. Einkommen, Vermögen, Bildungsstand, Arbeitstätigkeit, Studienabschluss, Verhalten,  Armut, Aussehen, Sprache.

Die soziale Herkunft oder Klassenherkunft bezieht sich auf die Ressourcen, die Menschen in ihrer Kindheit und im Aufwachsen zur Verfügung standen. Die soziale Position oder Klassenposition bezieht sich auf den aktuellen Standpunkt in gesellschaftlichen sozio-ökonomischen Verhältnissen.

Klassismus ist eine unterschiedliche Behandlung und Diskriminierung von Menschen, die auf der (angenommenen) sozio-ökonomischen Herkunft oder Klassenposition in der Gesellschaft  beruht. Menschen, Tätigkeiten oder Lebensweisen wird dabei Wert/ Unwert oder Fähigkeit/ Unfähigkeit zugeschrieben. Gesellschaftlich entsteht so eine Hierarchie entlang der Kriterien: Erfolg, Status und Bildung. Ein Teil der Bevölkerung wird aufgrund der sozioökonomischen Position diskriminiert. Ein anderer Teil (der sozial und ökonomisch dominante Teil) der Bevölkerung  wird hingegen privilegiert (bevorteilt) und kann so machtvollere Positionen besetzen. 

Dabei geht es nicht nur um die ökonomische Stellung von Menschen, sondern auch um Auf- und Abwertung auf kultureller, politischer, institutioneller und individueller Ebene.

Wie andere Diskriminierungsformen ist Klassismus allgegenwärtig und wirkt sich auf unser Leben in den Bereichen Wohnen, Gesundheit, Arbeit, Ansehen oder Bildung aus. Klassismus ist oft verschränkt mit anderen Diskriminierungsformen, wie Rassismus, Sexismus oder Ableismus. So wurde auch der englische Begriff „Classism“ im US-amerikanischen Kontext maßgeblich durch die Erfahrungen von Communities (Gemeinschaften) geprägt, die mehrfachdiskriminiert werden. So etwa durch Schwarze lesbische Frauen in der Frauenbewegung. Der Begriff „Klassismus“ ermöglicht das Benennen und Sichtbarmachen einer Diskriminierungsstruktur und Diskriminierungserfahrung.

Quelle zum Begriff Classism.

Der Klassenbegriff ist auf eine marxistischen Theorietradition zurückzuführen: Die Arbeiter:innenklasse muss ihre Arbeitskraft verkaufen und besitzt keine Produktionsmittel. Im Gegensatz dazu steht die Klasse der Menschen, die Produktionsmittel besitzen (Kapitalist:innen). Produktionsmittel sind z.B Maschinen, Fabriken und ein großes Eigenkapital. 

Der Klassenbegriff ist stark politisiert und häufig mit Visionen einer gerechteren (nicht kapitalistischen) Gesellschaft verbunden. Marx’ Analysen wurde von verschiedenen sozialen Bewegungen, Feminist:innen und postkolonialen Theoretiker:innen weltweit aufgegriffen, ergänzt und weitergedacht, um die Zusammenhänge zwischen Kapitalismus, Rassismus, Sexismus und weiteren Ausbeutungsverhältnissen aufzuzeigen. 

In den Medien und im Alltagssprachgebrauch wird oft der Begriff der „sozialen Schicht“ verwendet. Dabei sollen drei soziale Schichten unterschieden werden: die untere, mittlere und obere Sozialschicht. Das Bild der „Schichten“, mit klarem „oben“ und „unten“ impliziert einerseits eine  Hierarchisierung, gleichzeitig bleibt oft sehr vage, wodurch die Zugehörigkeit zu einer Schicht bestimmt wird. Viele Menschen verorten sich selbst in der Mittelschicht. Zuweilen wird so die Thematisierung tatsächlicher Einkommensverhältnisse und sozialer Positionierungen verwischt. 

Der Begriff Arbeiter:innenkinder entstand im Zuge der Industrialisierung. Arbeiter:innenkinder mussten ihren Lebensunterhalt mit gering bezahlter Lohnarbeit bestreiten. Heute ist der Begriff schwerer abzugrenzen, da potenziell mehr Gruppen darunter fallen. In den Medien wird der Begriff häufig für Kinder verwendet, deren Eltern keine Akademiker:innen sind und die häufig körperliche Arbeit leisten. Im Gegensatz zu Arbeiter:innenkindern stehen folglich die Akademiker:innenkinder.

Mit diesem Begriff werden häufig Studierende bezeichnet, deren Eltern oder Bezugspersonen keine Hochschule besucht haben oder keine gymnasiale Schulbildung aufweisen.

Weil im Bild des „Aufstiegs“ bereits eine Wertung liegt, sprechen manche Menschen stattdessen von einem „Klassenwechsel“. Dass bestimmte Berufe (oft verbunden mit einem Studium) als „Aufstieg“ empfunden werden und mehr ökonomische Sicherheit sowie gesellschaftliches Ansehen mit sich bringen, ist Teil unserer klassistischen Gesellschaftsstruktur.